Wellington, Floride - C’est avec regret et tristesse que le champion olympique canadien, Éric Lamaze, a annoncé sa retraite officielle de la compétition de saut d’obstacles.
Lamaze, qui a combattu un cancer du cerveau apparu en 2017, a concouru pour la dernière fois le 11 septembre 2021 au CSIO5* du Masters tournament de Spruce Meadows (Calgary, Alberta). A cette occasion, il a conduit, en tant que pilier, l’Équipe canadienne de saut d’obstacles au sommet du podium de la Coupe des nations Banque de Montréal dotée de 600 000$. Il a alors cessé de concourir pendant un certain temps afin de se concentrer sur sa santé, ne sachant pas que cette compétition serait la dernière à laquelle il prendrait part sur son site favori, Spruce Meadows, où il détient un record inégalé à ce jour – celui d’avoir réussi à cumuler des prix en argent totalisant plus de 6,7 millions de dollars.
En février dernier, Canada Équestre, la fédération nationale qui chapeaute les sports équestres, a nommé Lamaze au poste de conseiller technique en saut d’obstacles, une responsabilité qui englobe également celle de chef de l’Équipe canadienne de saut d’obstacles.
« C’est avec beaucoup de tristesse que j’ai décidé de prendre ma retraite en tant que cavalier de compétition », a dit l’homme de 53 ans qui vit à Wellington (Floride) ainsi qu’à Bruxelles (Belgique). « J’ai nourri l’espoir de remonter en selle tout au long de mon combat contre le cancer. Lorsque j’ai compris par la suite que ce ne serait plus possible, j’ai été anéanti. J’ai toujours dit que j’allais prendre cette décision de mon propre chef, et au moment qui me conviendrait. Mais mon état de santé m’a forcé à prendre une décision plus hâtive. En revanche, il y un bon côté à cela : ma volonté de gagner est demeurée inébranlable. C’est dans mon nouveau rôle de chef d’équipe que je vais désormais contribuer à l’Équipe canadienne et au sport qui me passionne.
« A compter de maintenant, je vais transmettre mes connaissances à mes collègues athlètes, poursuit-il. J’ai toujours aimé enseigner et préparer mes élèves et leurs chevaux en vue des championnats majeurs. Je vais donc présenter à ces cavaliers et cavalières l’éventail de possibilités auquel j’ai moi-même eu accès. Je mijote beaucoup d’idées sur nos futures orientations. Je veux que chaque athlète de saut d’obstacles au pays sache que ses rêves sont aussi les miens. Lorsqu’un ou une athlète obtient une victoire, c’est une victoire pour moi aussi. »
Depuis qu’il est devenu chef d’équipe, Lamaze a fait monter l’Équipe canadienne sur la seconde marche de deux podiums de Coupe des nations, soit le 5 mars au CSIO4* de Wellington (Floride), et le 20 mars au CSIO5* FEI Longines de Coapexpan (Mexique). Son imposant palmarès, tant à titre de cavalier que de formateur olympique, et sa grande popularité personnelle ont suscité une immense vague d’enthousiasme et d’esprit d’équipe chez les athlètes de haute performance et les partisans.
« Ce nouveau rôle nécessite bien plus de temps que je ne l’avais imaginé, mais j’adore l’énergie qui se crée actuellement et la voie sur laquelle nous sommes engagés, dit-il. L’enthousiasme et le soutien des athlètes canadiens me facilitent les choses. J’ai renoncé à concourir; cependant, guider d’autres Canadiens sur la voie de la réussite m’offre des compensations bien supérieures. Bien sûr, il y a une saveur douce-amère à cela. En revanche, le fait de savoir que je peux, à un autre titre, contribuer au sport de manière importante me conforte dans ma décision. »
En tant que l’athlète équestre canadien le plus décoré, sa liste de récompenses est tout aussi longue qu’impressionnante. Depuis qu’il a été nommé au sein de l’Équipe canadienne en 1992, Lamaze a récolté des médailles à tous les grands jeux auxquels il a participé durant ses trente années de carrière. Sa réalisation phare s’est produite à ses tout premiers Jeux olympiques. En 2008, à Beijing, aux commandes de Hickstead, il a remporté la médaille d’or en individuel et la médaille d’argent en équipe. En 2016, aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro, il a gagné la médaille de bronze en individuel avec Fine Lady 5.
Lamaze a aussi pris part aux sept derniers Jeux équestres mondiaux consécutifs (entre 1994 et 2018), où il a mis la main sur une médaille de bronze en individuel (2010, Lexington, Kentucky). A cette occasion, Hickstead a raflé le titre de Meilleur Cheval. Il a aussi représenté le Canada à cinq éditions consécutives des Jeux panaméricains. A sa dernière apparition à ces Jeux (Toronto, 2015), il a placé le Canada sur la voie de la médaille d’or.
Lamaze a été classé Premier cavalier au monde à plusieurs occasions, il a disputé six finales de Coupe du monde et il a triomphé aux plus grandes épreuves de grand prix au monde. Ses contributions à son pays et son sport, tant au plan national qu’au niveau international, sont colossales. En 2021, Lamaze a été récompensé de l’Ordre du Sport, soit la plus haute distinction qu’un athlète puisse recevoir de son pays, et Hickstead et lui ont été intronisés au Temple de la renommée des sports du Canada.
« Il y a tant de personnes à qui je dois transmettre mes remerciements, particulièrement aux propriétaires de mes chevaux. Je vais tous et toutes les remercier de vive voix de m’avoir confié leurs chevaux », a dit Lamaze pour conclure. « J’ai mis pied à terre, et ce moment a été extrêmement difficile du point de vue personnel. Mais aujourd’hui je me retrouve au centre même de l’action et ce rôle me remplit de joie. »
« Au nom de Canada Équestre, je tiens à féliciter Éric de son immense carrière de compétiteur et à le remercier de son inlassable dévouement. Je le remercie aussi de la passion qu’il éprouve pour les sports équestres depuis plus de trente ans », a déclaré la directrice générale de Canada Équestre, Madame Meg Krueger. « Ses nombreuses réalisations qui demeurent inégalées à ce jour, représentent un legs durable inscrit dans l’histoire canadienne du saut d’obstacles. Bien qu’attristés de ne plus être éblouis par ses exploits en qualité d’athlète, nous savons que l’arrivée de ce grand leader au sein de l’Équipe canadienne de saut d’obstacles nous destine à de brillantes réussites. »
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Éric Lamaze, le champion des Jeux olympiques de 2008 en saut d’obstacles, a officiellement annoncé sa retraite du sport.
Source – Starting Gate Communications